Un hydrologue d’Anchorage a récemment mis en marche un système hydroélectrique de pointe qu’il a construit sur sa propriété montagneuse près de Ram Valley, au-dessus d’Eagle River.

Le projet hydroélectrique Juniper Creek a commencé à fournir de l’électricité aux foyers de la région le 24 juillet, grâce à une connexion avec la Matanuska Electric Association.

Dave Brailey a commencé à rêver de ce projet de 1,7 million de dollars il y a plus de dix ans. Sa femme, Melanie Janigo, et un autre couple sont copropriétaires du projet et du terrain sur lequel il se trouve.

M. Brailey s’est chargé de la planification et de la plupart des travaux physiques, avec l’aide occasionnelle de sa famille et de ses amis. Il a engagé un ingénieur civil pour superviser le projet, et d’autres experts pour les travaux spécialisés. Il a payé une compagnie d’hélicoptères pour transporter des matériaux tels que de grandes sections de tuyaux.

Le projet de 300 kilowatts se trouve dans une gorge broussailleuse située sous Raina Peak, à près de 2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Un déversoir détourne une partie de l’eau du ruisseau. Un tuyau de 18 pouces recueille l’eau et la fait descendre sur près d’un quart de mile, en grande partie sous terre, jusqu’à une centrale électrique gérée par ordinateur qui alimente les lignes électriques en électricité.

Une source qui jaillit du flanc de la montagne apporte également une eau relativement chaude, ce qui permet au projet de fonctionner toute l’année. Un sentier de construction raide et en zigzag relie les structures.

Au plus fort de l’été, la centrale hydroélectrique de Juniper Creek fournira de l’électricité à plus de 300 foyers, selon M. Brailey. À son point le plus bas, en mai, elle alimentera environ 50 foyers.

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« J’ai toujours pensé que nous devions faire quelque chose contre les émissions de carbone, et c’est en quelque sorte devenu mon but dans la vie, faire quelque chose pour mes enfants et pour l’humanité à l’avenir », a déclaré Brailey, 60 ans.

Selon lui, le projet sera rentabilisé en 15 ans environ et produira de l’électricité pour plusieurs générations.

Un profane qui a appris

M. Brailey dit qu’il est un profane en matière de projets d’énergie renouvelable. Mais il a travaillé comme hydrologue à Anchorage pendant 35 ans, y compris comme consultant indépendant la plupart du temps.

En 2005, lui et sa femme ont acheté cette ancienne propriété de 160 acres, avec leurs amis, Stephen et Ilysa Parker. Ils la voulaient pour son accès au ski et à la randonnée dans l’arrière-pays.

Mais M. Brailey a passé plusieurs années à étudier les perspectives de production d’hydroélectricité sur le terrain et à mettre au point d’autres détails qui ont conduit au projet.

Brailey a reçu 14 permis d’Anchorage, de l’État et des autorités fédérales, et la construction a commencé en 2018. Parfois, il a passé de longues périodes dans une cabane sur le terrain, loin de chez lui, a déclaré Janigo.

« Je suis la veuve hydroélectrique », a déclaré Janigo en riant. « J’ai perdu mon mari pendant plusieurs années » à cause du projet, a-t-elle dit. Juniper Creek Hydroelectric n’a jamais obtenu de subventions de la part des agences fédérales et d’état, bien que Brailey ait fait une demande, a-t-il dit. Il a qualifié cela de « décevant ».

Les couples ont souvent dépensé l’argent de leurs comptes de retraite, a-t-il dit. « Nous avons juste continué à payer les factures au fur et à mesure « , a-t-il déclaré.

Un effort bienvenu

Le système de Juniper Creek ne fournit qu’une infime partie de l’énergie utilisée par la Matanuska Electric Association, a déclaré Ed Jenkin, directeur des opérations de la compagnie.

Mais il est unique, en partie parce qu’une personne a eu la vision et la volonté de le réaliser, plutôt que, par exemple, une société d’ingénierie ou un groupe d’ingénieurs, a-t-il ajouté.

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La coopérative de services publics, qui compte plus de 50 000 membres, a connecté deux autres projets hydroélectriques similaires à son réseau, selon ses responsables. C’est le premier depuis plusieurs années.

Selon eux, de plus en plus de personnes prennent des mesures pour produire leur propre énergie renouvelable. Certains vendent de l’électricité au service public, notamment des propriétaires de maisons équipées de panneaux solaires sur leur toit. D’autres projets comme celui de Brailey sont beaucoup plus importants, comme le plus grand projet de panneaux solaires de l’Alaska à Willow, ont-ils dit.

« Nous sommes vraiment ouverts à de nouveaux types d’énergie innovants sur notre système », a déclaré Julie Estey, une porte-parole de la compagnie d’électricité. « Nous sommes assez agnostiques quant à la technologie utilisée, nous voulons simplement qu’elle soit fiable et rentable pour nos membres ».

Les projets d’énergie éolienne et solaire peuvent produire une énergie plus intermittente, affectée par les changements de vent ou les nuages. Mais le système Juniper Creek fournira un approvisionnement prévisible en énergie, a déclaré Jenkin.

Il n’aura pas d’incidence sur les prix payés par les clients des services publics, a-t-il ajouté.

« De manière générale, c’est un projet plutôt bienvenu « , a déclaré M. Jenkin.

Une énergie sûre pour les poissons

La centrale hydroélectrique de Juniper Creek est un système au fil de l’eau. Il emprunte essentiellement une partie de l’eau du ruisseau avant de la restituer, sans avoir d’impact sur les ressources halieutiques en aval comme le ferait un barrage, explique M. Brailey.

« L’eau est avec nous pendant deux minutes, puis elle retourne dans le ruisseau », a-t-il précisé. Le département de la pêche et de la chasse de l’Alaska a décidé qu’un permis pour protéger l’habitat des poissons n’était pas nécessaire, a-t-il dit.

« Comme il n’y a pas de poissons présents, ils ont déterminé que ce n’était pas nécessaire « , a déclaré Brailey.

David Schade, directeur de la Division de l’agriculture de l’État, dit qu’il vit le long de Falling Water Creek à Eagle River. Le ruisseau tire une partie de son eau de Juniper Creek.

Il dit que le projet n’a pas du tout affecté le ruisseau le long de sa propriété.

M. Schade était président du conseil communautaire d’Eagle River lorsque le projet a été présenté au conseil il y a environ trois ans. Certains résidents s’y sont d’abord opposés, dit-il. Mais la résistance s’est atténuée lorsque les gens ont réalisé que le projet n’aurait pas d’effets en aval et qu’il serait discrètement inséré dans une gorge, a-t-il ajouté. « Ils l’ont conçu de manière économique et écologique », a déclaré M. Schade.

Lors d’une visite du projet pour un journaliste vendredi, Brailey a déclaré qu’il avait pris soin de protéger les ruisseaux Juniper et Falling Water. « Certaines personnes n’aimaient pas ça parce que j’enlevais le ruisseau », a-t-il dit. « Mais le ruisseau est toujours là ».

« J’ai pris beaucoup de peine dans le projet pour sauver des choses comme ça », a-t-il dit, en faisant un geste vers une cascade.

Il a ajouté qu’un système de communication radio alimenté par l’énergie solaire permet de couper l’électricité à distance en cas d’urgence ou d’autres besoins.

Selon M. Brailey, il semble y avoir plusieurs autres possibilités de projets hydroélectriques similaires à petite échelle dans la municipalité, dont beaucoup entre Eagle River et Girdwood, d’après les rapports hydrologiques et ses propres recherches. « Cela vaut la peine d’approfondir la question », a-t-il déclaré.

Le copropriétaire Stephen Parker, un médecin urgentiste à la retraite, a déclaré qu’il était sceptique quant au projet dès le début. Mais il n’a jamais douté que son ami le mènerait à bien. C’est une « réalisation incroyable », a déclaré M. Parker.

« Il avait l’œil exercé et l’expérience pour voir le potentiel, et l’endurance, la volonté et la détermination pour le voir se réaliser », a-t-il déclaré.