En Europe, où les plages nudistes sont courantes et où le pragmatisme est de mise, ce n’était qu’une question de temps avant que les piscines ne deviennent naturelles. Les piscines naturelles, un savant mélange sans produits chimiques de jardin aquatique et du trou de baignade dont vous vous souvenez quand vous étiez enfant, font le bonheur des propriétaires de l’autre côté de l’Atlantique depuis quinze ans.

Les plantes aquatiques favorisent la croissance de micro-organismes bénéfiques qui tuent les bactéries et maintiennent les piscines naturelles suffisamment propres pour respecter les normes strictes de l’Union européenne en matière de qualité de l’eau. La partie végétale, ou zone de régénération, est séparée de la zone de baignade par un mur dissimulé à quelques centimètres sous la surface de l’eau. La lumière du soleil réchauffe naturellement l’eau de la zone de régénération, et l’eau chaude s’infiltre progressivement dans la zone de baignade de deux mètres de profondeur. Un liner synthétique empêche l’ensemble de fuir.

Biotop, une entreprise autrichienne, a lancé ce concept en 1985 et l’a perfectionné depuis. Avec trente-six partenaires en Allemagne, en Suisse, aux Pays-Bas et en Angleterre, l’entreprise a installé plus de 1 500 piscines naturelles. Tim et Tish Rickard et leurs deux fils, Jack et Tom, sont devenus les premiers propriétaires de piscines naturelles en Angleterre en octobre 2001. « Je suis l’un des optimistes de la nature », déclare Tim. « Si nous étions riches et célèbres, la piscine serait aussi grande que possible ». La famille est tombée sur la natation sans produits chimiques alors qu’elle cherchait des moyens de réhabiliter un étang dans leur ferme du comté de Gloucester.

Fin janvier, Jack, quinze ans, était la seule personne à braver la nouvelle piscine naturelle des Rickard – le reste de la famille attendait encore un temps plus chaud. « Nous sommes heureux en principe, mais les plantes n’ont pas encore commencé à pousser », dit Tim. « Elles devraient sortir au printemps, mais Biotop ne sait toujours pas si elle fonctionnera à cette altitude ». (En général, une piscine naturelle devrait être prête à l’emploi une soixantaine de jours après la plantation). Tim est toutefois assez confiant quant à la réussite de l’entreprise familiale, étant donné les résultats obtenus par Biotop en Autriche et l’expansion lente mais régulière de la société dans d’autres pays européens.

Piscines naturelles : ce qu’il faut savoir

• La taille minimale d’une piscine naturelle est de quarante mètres carrés, dont la moitié est consacrée à la régénération. Cela signifie que vous aurez besoin de deux fois plus d’espace qu’une piscine traditionnelle pour une zone de baignade équivalente. Il n’y a pas de limites pour les piscines plus grandes.
• Bien que la zone végétale soit assez peu profonde, une partie au moins de la zone de baignade doit avoir une profondeur de deux mètres. Une zone séparée pour les enfants peut être aménagée à l’intérieur de la zone de régénération.
• Les piscines naturelles utilisent un revêtement synthétique pour éviter les fuites dans le temps, mais ces revêtements ne contiennent pas de métaux lourds.
• L’eau ne doit jamais être changée. Il suffit de remplacer l’eau qui s’évapore.
• Les grenouilles s’installeront naturellement dans la zone de régénération, mais les poissons ne font pas bon ménage avec une piscine naturelle : ils souillent l’eau et peuvent perturber l’équilibre naturel de votre piscine.
• Les prédateurs naturels tels que les stridents et les larves de libellules viendront vivre dans votre piscine et se régaleront des moustiques.

En Europe, les piscines naturelles sont une alternative de plus en plus populaire aux piscines entretenues chimiquement.

Pas de jeu à Peoria

Malheureusement, l’industrie américaine de la piscine n’est pas aussi ouverte à l’expérimentation. La National Spa and Pool Foundation ne soutient pas les piscines sans produits chimiques, et l’American Society of Landscape Architects a eu du mal à nommer un concepteur qui a travaillé de manière significative avec des piscines naturelles. « J’ai reçu beaucoup de demandes de renseignements des États-Unis », déclare Michael Littlewood, un architecte paysagiste britannique qui a participé à la construction de la piscine de la famille Rickard. « J’envoie des brochures et des détails, mais ensuite je n’entends plus jamais parler d’eux ».

La peur est l’un des principaux obstacles à une acceptation généralisée aux États-Unis. Les gens s’inquiètent de l’eau gluante, des bactéries, des moustiques et des serpents. « Voir, c’est croire », déclare l’architecte paysagiste Michael Glassman, directeur de Michael Glassman and Associates, basé à Sacramento, en Californie. « Je pense qu’il faudrait du temps pour que cela devienne populaire aux États-Unis. Il faudrait presque que ce soit une situation [où vous avez] un bassin d’échantillons. » Glassman a travaillé sur plusieurs projets qui utilisent la lumière ultraviolette et l’ozonisation (voir « Trois façons de verdir une piscine existante », ci-dessous) pour réduire, mais pas éliminer, l’utilisation de produits chimiques. Il a constaté qu’un grand nombre d’Américains ne sont pas encore à l’aise avec l’idée de plantes dans la piscine et sont donc peu susceptibles de demander une piscine naturelle.

Trois façons de verdir une piscine existante

Si vous possédez déjà une piscine traditionnelle, le passage à une version naturelle est une entreprise coûteuse. Elle nécessite une rénovation importante, voire une démolition pure et simple de votre piscine actuelle. Heureusement, il existe plusieurs moyens de réduire votre utilisation de produits chimiques sans faire appel à la machinerie lourde.

Ionisation

Les systèmes ioniques fonctionnent en distribuant des particules microscopiques de cuivre et d’argent (ions) dans l’eau lorsqu’elle passe dans le système de circulation. Ces ions tuent les bactéries et les algues mais sont sans danger pour les humains. Ils ont également moins tendance à s’évaporer et à se dissiper que les produits chimiques standard pour piscines, ce qui signifie une purification plus durable et plus constante. L’ionisation est compatible avec les systèmes d’ozone, de produits chimiques et d’ultraviolets.

Ozonisation

L’ozone est de l’oxygène actif, ou trois atomes d’oxygène, qui sont couramment utilisés pour nettoyer l’eau. Ce purificateur naturel tue les bactéries, les virus, les moisissures et les mildious sans laisser de sous-produits chimiques dans l’eau. « J’ai beaucoup de clients qui préfèrent l’ozonisation », explique Carol Anderson, architecte principale chez Fields and Associates. « C’est un procédé parfaitement naturel. Vous pouvez le générer sur place, l’injecter dans l’eau et tuer les bactéries. » L’ozone est considéré comme très sûr lorsqu’il est dissous dans l’eau et se reconvertit rapidement en oxygène. Ce procédé de nettoyage est également compatible avec le chlore.

Lumière ultraviolette

Faire passer l’eau de la piscine devant une lumière ultraviolette est un autre moyen de tuer les bactéries. Les lampes sont généralement cachées dans le système de circulation de la piscine, de sorte que l’eau passe continuellement devant la lumière. « Beaucoup de pisciniers ne connaissent pas ce système », explique l’architecte paysagiste Michael Glassman. « Chaque lampe ultraviolette coûte environ 500 dollars, mais elle est censée durer deux ans ». La lumière ultraviolette est souvent utilisée en conjonction avec l’ozonisation, mais elle est également compatible avec le chlore.

Peu d’entretien

Meredith Schneeweiss, qui vit dans le village autrichien de Maria Anzbach, possède une piscine naturelle depuis environ six ans. Le mari de Mme Schneeweiss passe l’aspirateur deux fois par an, et elle s’occupe des plantes de façon semi-régulière. « C’est comme du jardinage », dit-elle. Bien que le coût d’installation d’une piscine naturelle soit à peu près le même que celui d’une piscine traditionnelle, la plupart des propriétaires constatent qu’ils économisent sur les coûts de fonctionnement (pas de produits chimiques à acheter) et qu’ils peuvent faire la majorité de l’entretien eux-mêmes.

« De temps en temps, nous taillons les plantes et repêchons les objets qui sont tombés dedans », explique M. Schneeweiss. La piscine du couple reste propre sans aucune aide mécanique, mais la plupart des gens choisissent de réduire encore plus l’entretien en ajoutant un filtre à plantes, un écumeur de surface et un carbonateur Biotop (pour tuer les algues et équilibrer le pH). Biotop garantit que les moustiques ne seront pas un problème car les prédateurs naturels tels que les planeurs d’eau se régalent d’eux dans la zone des plantes.

Les piscines naturelles peuvent être installées en deux mois environ. Sur la photo, une élégante piscine en Autriche.
C’est cette harmonie – un mélange harmonieux d’environnements – que les propriétaires de piscines naturelles citent comme un avantage majeur. « Elle a enrichi nos vies », déclare M. Schneeweiss. « Même si vous êtes séparé des plantes, vous vous sentez quand même entouré par elles lorsque vous nagez, ce qui crée une ambiance très particulière. » Sa piscine de cinquante mètres carrés abrite des iris en juin, des nénuphars tout au long de l’été et un chœur de grenouilles plutôt bruyant de fin mai à juillet. En plus de créer un habitat pour les plantes et les animaux, la piscine de Schneeweiss est fonctionnelle toute l’année : En hiver, la croûte gelée est parfaite pour le patinage sur glace.

Aux États-Unis, le principal défi que représente l’installation de piscines naturelles tient à l’écologie délicate et distincte de chaque bassin. « L’éventail des climats est si large que les mélanges de plantes devraient être modifiés », explique M. Littlewood. Cependant, « Biotop n’a pas fait de recherche sur les plantes de chaque État », ajoute-t-il. La société n’a pas non plus d’entrepreneurs aux États-Unis, ce qui signifie que les concepteurs devraient développer leurs propres modèles ou payer une redevance pour devenir une franchise Biotop.

La biologie mise à part, le concept a mis du temps à s’imposer en Angleterre, et il en sera probablement de même aux États-Unis. Carol Anderson, architecte senior chez Fields and Associates, basé à Sausalito, en Californie, explique que ses clients ne demandent pas souvent des piscines naturelles, mais que « ce type d’expérimentation conduira à un environnement de baignade plus sûr à long terme. »