Le couple, originaire du comté de Montgomery, dans l’État américain du Maryland, fait partie de ceux qui se sont emparés d’un logement historique à Sambuca, situé au cœur de la Sicile, après que les autorités locales ont mis aux enchères 16 maisons abandonnées, dont les prix commencent à un euro symbolique – environ 1 dollar.
Ahmadi et Spencer étaient déjà intéressés par l’achat d’une propriété en Italie, et avaient envisagé de chercher dans la région sicilienne lorsqu’ils ont lu le projet sur CNN en 2019.
“Ça a été le coup de foudre”, raconte Spencer à CNN. “Sambuca est très propre, avec de beaux trottoirs en vieilles pierres qui rappellent ceux de (le quartier de Washington, DC) Georgetown, et les lampadaires la nuit sont très romantiques.”
Ils ont été ravis lorsqu’ils ont appris que leur offre de 10 150 € (environ 10 372 $) pour un palazzo de 100 mètres carrés avait été acceptée, et se sont rapidement mis au travail pour donner à la propriété un lifting spectaculaire.
Deux ans plus tard, et bien avant le délai de trois ans imposé par les autorités locales, leur refuge italien est terminé.
Ahmadi et Spencer, qui travaillent dans des projets de développement international, ont dépensé environ 250 000 dollars pour transformer la propriété délabrée en une maison somptueuse, qui, selon eux, ressemble “à une maison de la Renaissance”.
Ils prévoient de partager leur temps entre les États-Unis et l’Italie, passant environ la moitié de l’année dans leur maison de deux chambres à coucher, avec leur fille et leurs petits-enfants.
La maison rénovée comporte de magnifiques salles de bains en marbre, mais son élément le plus marquant est sans aucun doute l’ascenseur intérieur que le couple utilise pour monter et descendre ses trois niveaux.
Qu’est-ce qui les a poussés à faire installer un ascenseur, équipé d’une caméra de sécurité et d’un téléphone, dans leur propriété ?
“Nous voulons vieillir ici, faire du yoga chaque jour et siroter un café sur la terrasse avec une vue sur le lac brumeux”, explique Spencer.
“Nous avons donc pensé qu’il serait formidable de se sentir aussi à l’aise que possible en contournant toutes ces marches étroites, et de ne pas avoir à monter et descendre quatre escaliers venteux plusieurs fois par jour.”
Si un quart de million de dollars peut sembler une somme importante à dépenser pour un projet de ce type, ils pensent que c’est en fait moins que le montant qu’ils auraient déboursé pour quelque chose de similaire aux États-Unis.
Cependant, un ascenseur intérieur n’est certainement pas une installation typique pour les maisons de cette petite ville, et sa décoration intérieure glamour a fait sensation auprès des habitants.
Le couple dit avoir reçu la visite de plusieurs habitants désireux de voir de près la transformation de cette maison autrefois délabrée.
“Les habitants nous accueillent avec des gâteaux et viennent chez moi, curieux de voir ce que nous avons fait de la ruine”, raconte Spencer, avant de révéler qu’ils ont récemment reçu une “bonne bouteille de vin” au bar local.
Outre l’ascenseur, la maison comprend un espace de détente, une suite pour les invités, une chambre principale et un espace de vie avec une cuisine ouverte moderne. Il y a également plusieurs balcons, ainsi qu’une terrasse panoramique qui donne sur les collines et le lac Arancio, situé près du fort arabe en ruines Fortino di Mazzallakkar.
Ahmadi et Spencer disent qu’ils ont déjà été remboursés de la caution de 5 000 € (environ 5 100 $) qu’ils avaient versée initialement dans le cadre du contrat de vente, qui stipulait que les travaux de rénovation devaient être achevés dans les trois ans.
Le couple profite actuellement d’un été plutôt idyllique à Sambuca. Le matin, ils prennent leur ascenseur pour descendre au rez-de-chaussée et déguster un cappuccino et une pâtisserie au bar local. Puis ils vont se promener, avant de retourner à la maison pour une journée de travail à distance.
“C’est une maison plus intelligente que celle que nous avons aux États-Unis, avec un système d’alarme et des caméras de surveillance”, ajoute Spencer, expliquant qu’ils peuvent gérer les alarmes et les appareils de leur propriété américaine depuis Sambuca.
Après avoir acheté leur nouvelle maison, ils ont acheté pour 5 000 euros une partie inutilisée de 100 mètres carrés de la maison de leur voisin, qu’ils ont depuis rénovée et reliée à leur propriété.
“Nous aimons la tranquillité de Sambuca”, déclare Ahmadi. “Notre rue est très silencieuse et nous apprécions la philosophie de vie au rythme lent de la ville, symbolisée par une sculpture d’escargot sur la piazza principale.”
Alors que certains voyageurs choisissent d’utiliser la Sicile comme base pour explorer une plus grande partie de l’Italie, ainsi que le reste de l’Europe, le couple se concentre sur l’exploration de la région.
Ils ont déjà visité la ville de Marsala, dans la province de Trapani, et les marais salants de Trapani. Ils adorent faire de longs trajets en voiture le long des routes rurales étroites afin de visiter les marchés alimentaires locaux et de goûter à différentes spécialités, dont les escargots.
“Aux États-Unis, les autoroutes sont partout. Mais ici, il n’y a pas de précipitation”, dit Massoud. “Le voyage lent nous permet de nous laisser aller à admirer les vues magnifiques.
“Pour parcourir seulement neuf kilomètres, et passer par les collines, il nous faut presque deux heures, mais c’est ce qui rend l’aventure si spéciale.”
Bien qu’ils aient pu achever la rénovation dans un laps de temps relativement court, ce qui est particulièrement impressionnant compte tenu des divers problèmes engendrés par la pandémie de Covid-19, il y a eu quelques petits problèmes en cours de route.
Faire passer leurs meubles par les portes et fenêtres étroites de leur palazzo vieux de 300 ans s’est avéré être l’un des plus grands défis (le canapé est monté dans l’ascenseur) et trouver des meubles adaptés a également pris du temps.
“En tant qu’Américains, nous avons accès à de nombreux magasins aux États-Unis, où nous pouvons acheter des objets de toutes sortes de prix”, explique Spencer.
“Mais trouver des meubles de bonne qualité ici en Sicile et qui vous plaisent vraiment peut être un problème. Il faut savoir où se trouvent les pièces traditionnelles en bois de première qualité, les antiquités et les magasins de seconde main. De plus, certaines pièces sont dans les catalogues mais ne sont pas disponibles.”
Bien que la structure du bâtiment ait été rénovée, ils ont décidé de conserver les fenêtres d’origine, ainsi que les murs en pierre brute de couleur or, les sols en carreaux de faïence et les plafonds voûtés, afin de préserver certains éléments historiques de la maison.
Massoud et Spencer ont également choisi de conserver certains objets laissés par les anciens propriétaires, qu’ils ont découverts lors de leur première visite, notamment un calendrier de 1967 qui était encore accroché aux murs.
Leur maison est l’une des nombreuses maisons du quartier des Sarrasins qui ont été abandonnées après qu’un tremblement de terre catastrophique a secoué la vallée de Belice en Sicile en 1968 et a dévasté la région.
La mairie a été inondée d’intérêt par des centaines d’acheteurs étrangers après avoir proposé 16 de ces maisons en 2019, et a poursuivi en mettant aux enchères 10 autres bâtiments en 2021, cette fois pour un montant symbolique de 2 € chacun.
Alors que certains de ceux qui ont participé à la deuxième vente aux enchères ont fini par acheter leur maison sans la voir en raison des restrictions liées au Covid-19 en vigueur à l’époque, Massoud a pu se rendre en Italie avec son frère en 2019 pour voir la propriété et vérifier la ville sicilienne avant leur enchère.
“Accompagnée de mon mari, j’ai envoyé mon beau-frère en avant pour une mission d’exploration afin de voir à quoi ressemblait la ville”, raconte Spencer. “Il est ingénieur et a dit que les fondations du village et des maisons de Sambuca sont très solides, malgré le tremblement de terre.”
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Massoud se dit extrêmement reconnaissant que la vente et la rénovation se soient déroulées sans heurts, expliquant que la mairie les a aidés à remplir les formalités administratives et à régler les questions juridiques, en les aidant à surmonter la barrière de la langue.
Bien qu’il souligne qu’ils ont dû demander un code fiscal italien, ou un numéro de sécurité sociale, et ouvrir un compte bancaire dans le pays avant d’acheter la maison, ce qui signifie que le processus n’a pas été entièrement “sans douleur”, il est satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées dans l’ensemble.
“Aux États-Unis, je dois traiter moi-même avec les sous-traitants, mais à Sambuca, c’était beaucoup plus facile”, explique Massoud, qui a supervisé tous les travaux, avec l’architecte.
“J’ai eu la chance de trouver un bon architecte et j’ai contribué aux travaux d’électricité, en concevant l’emplacement des appareils d’éclairage.”
Le couple a été impressionné par la qualité du travail des artisans et des constructeurs locaux, affirmant qu’ils l’ont trouvé bien supérieure à tout ce qu’ils ont rencontré aux États-Unis.
“Les artisans italiens sont incroyables”, déclare Spencer. “La façon dont ils ont transformé cet espace en quelque chose de nouveau est incroyable. C’était une coquille, maintenant ça ressemble à une maison de la Renaissance”. Cependant, la facture finale leur a fait l’effet d’un choc, car ils n’avaient pas réalisé qu’une TVA de 10 % serait ajoutée aux coûts de construction.
Avant de se lancer dans la rénovation de leur maison italienne, Massoud et Spencer ont souvent été mis en garde contre les risques liés à l’achat et à la rénovation d’une grande maison à l’étranger.
Mais ils disent avoir eu toute confiance dans le programme de logement de Sambuca, qui vise à soutenir le développement économique local, et sont ravis du résultat final.
“Je pourrais me pincer”, dit Spencer. “Nous avons eu beaucoup de chance. Je pourrais vous raconter des tas de cauchemars, mais ce n’est pas le cas, car tout s’est plutôt bien passé. Bien mieux que cela n’aurait été le cas dans une petite ville des États-Unis.”
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