Trois hommes plantent un arbre.
L’artiste contemporain Sam Van Aken (au centre) plante son “Arbre aux 40 fruits” sur le campus principal de Temple University à Philadelphie.
À Philadelphie, l’art et l’agriculture s’unissent.
L’artiste Sam Van Aken apporte son projet emblématique, “Tree of 40 Fruit” (“Arbre aux 40 fruits”), à l’université Temple. Cet arbre unique en son genre est greffé pour produire 40 variétés différentes d’abricots, de cerises, de pêches, de prunes et d’autres fruits à noyau.
Au cours des deux prochaines années, les étudiants pourront explorer cette fusion entre l’horticulture et l’art. Van Aken prévoit également de planter un deuxième arbre de ce type dans l’arboretum d’Ambler, appartenant à l’université. Les cours aborderont aussi l’histoire culturelle des fruits de la région de Philadelphie, des variétés indigènes aux espèces introduites.
L’art ancien du greffage
Lors d’une conférence récente, Van Aken a partagé sa passion pour la greffe, une pratique qui remonte probablement à 1800 avant J.-C.
Le greffage consiste à combiner les qualités d’une plante (par exemple sa floraison ou ses fruits) avec les racines d’une autre plus vigoureuse ou résistante.
Selon l’Université du New Hampshire, cette méthode est utilisée pour deux raisons principales :
- La plupart des arbres fruitiers ne reproduisent pas fidèlement leurs caractéristiques à partir des graines (les pépins d’une pomme McIntosh, par exemple, ne donnent pas un pommier McIntosh).
- Les boutures s’enracinent difficilement.
En greffant un fragment de bois végétatif — appelé greffon — sur un porte-greffe robuste, on obtient un nouvel arbre hybride. C’est une technique exigeante, mais aux résultats spectaculaires.
« Ce que je trouve fascinant, c’est que ces fruits anciens ne sont pas seulement des produits agricoles », explique Van Aken.
« Ce sont des objets culturels : ils portent en eux l’histoire des civilisations, pas seulement des saveurs ou des nutriments. »
L’art, la science et la nature se rencontrent
Pendant la conférence, les étudiants ont greffé leur propre arbre fruitier, découvrant ainsi la précision nécessaire pour créer une nouvelle vie à partir de simples branches.
« Inviter un artiste dont le médium est l’arbre est une occasion unique », déclare Sasha Eisenman, professeure associée d’horticulture et directrice du département d’architecture et de design environnemental.
« Voir comment l’art, la science et la nature se croisent est une expérience précieuse pour nos étudiants. L’horticulture, sous toutes ses formes, peut améliorer à la fois l’environnement et la vie des gens. »
Entre chimie et créativité : les cyanotypes botaniques
Van Aken a aussi animé un atelier sur la création de cyanotypes botaniques — des impressions bleues réalisées grâce à un procédé photographique utilisant une solution photosensible et la lumière UV.
Les étudiants ont utilisé la lumière naturelle pour exposer leurs cyanotypes sur tissu et sur papier, mêlant techniques artistiques et matières organiques.
« Je travaille les cyanotypes depuis quelques mois, mais voir un maître à l’œuvre était incroyable », raconte Jami Deluca, étudiante en photographie.
« Sam est presque comme un détective : il traque des plantes rares, étudie leur histoire et les préserve dans ses œuvres. Derrière chaque cyanotype se cache tout un processus scientifique — de la collecte des matériaux à la chimie de l’impression. C’est une nouvelle façon de penser l’art. »
Patience et poésie vivante
Pour savoir si une greffe a pris, il faut attendre environ un an.
Ensuite, deux à trois ans supplémentaires sont nécessaires avant que l’arbre ne porte des fruits.
« Il faut jusqu’à huit ans pour créer un seul de ces arbres », a expliqué Van Aken à NPR.
« Chacune des variétés greffées a une forme et une couleur légèrement différentes. »
