Après avoir rénové sept locations de leurs propres mains sur leur terrain d’Atlanta, Darrel et Patrice Maxam viennent de dévoiler leur plus grand projet à ce jour : une série de cabanes nichées sur un terrain boisé de l’État de New York, chargé de sens pour toute la famille.
D’un rêve d’enfant à une marque hôtelière
Darrel Maxam a toujours rêvé de devenir promoteur immobilier. Né en Jamaïque et élevé dans le Connecticut, c’est l’une des premières choses qu’il a confiées à Patrice lorsqu’ils se sont rencontrés en 2012. Patrice, qui a grandi près de la petite ville de Sodus, dans l’État de New York, exerçait alors comme infirmière avant de se lancer à ses côtés dans la construction de locations de vacances façon cabanes dans les arbres, puis de véritables complexes touristiques.
L’histoire de leur marque hôtelière, Maxam Hotels, prend racine à Atlanta. En 2013, Darrel, tout juste diplômé d’un master en gestion de la construction après un passage dans l’armée américaine, décroche un poste de conception de petits projets à l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta. Revenu du combat avec un syndrome de stress post-traumatique, il confie avoir alors trouvé dans la construction un véritable exutoire.
Sept cabanes bricolées de leurs mains à Atlanta
En 2014, Darrel investit 16 000 dollars pour transformer un simple abri en un prototype de gîte, sur le terrain boisé de 2,5 hectares du couple à Atlanta, où ils exploitaient déjà une petite location sur Airbnb. Fort du succès de cette première expérience, le couple construit au total sept cabanes sur leur propriété : l’une évoque un vaisseau spatial avec son escalier en colimaçon, une autre culmine à 7,5 mètres de haut sur pilotis, et une autre encore accueille une caravane Airstream de 1956 surélevée. Darrel a piloté l’essentiel de la construction, aidé ponctuellement par des amis pour les gros travaux, pendant que Patrice s’occupait des finances et de la décoration intérieure de chaque projet.
Un huitième projet, taillé pour un hommage familial
En 2022, le couple lance une chaîne YouTube et annonce son intention de quitter leurs emplois respectifs pour bâtir 20 « hôtels cabanes dans les arbres », tous conçus en forme de chalets en A. L’été suivant, Darrel et Patrice dévoilent Finger Lakes Treehouse, un ensemble de cinq chalets alignés sur un terrain de 19 hectares à Sodus, non loin de la ville natale de Patrice. Il s’agit là de leur huitième projet du genre, le plus vaste à ce jour, et sans doute le plus chargé d’émotion : conçu en hommage à Beverly Waterman, la mère de Patrice, qui vivait près du site et en avait toujours rêvé.
Patrice raconte qu’une maison cosy trônait sur cette parcelle de 19 hectares, une maison que sa mère considérait depuis près de trente ans comme le symbole d’une réussite qu’elle-même, mère célibataire de six enfants, n’avait jamais pu atteindre, ayant vécu toute sa vie en location. Un jour, alors qu’il sillonnait la campagne de Sodus, Darrel est rentré essoufflé pour dire à Patrice qu’il fallait immédiatement monter en voiture : la maison venait d’être mise en vente, avec une offre déjà en cours. Il a alors frappé à la porte des propriétaires pour tenter de surenchérir. Un mois plus tard, la maison leur appartenait.
Le lendemain de la signature, la mère de Patrice leur a annoncé que son cancer était en phase terminale, avec seulement quelques semaines à vivre. Elle savait que le couple prévoyait initialement de construire un hôtel au Belize, mais leur a confié vouloir que ce projet voie plutôt le jour dans l’État de New York, une région selon elle durement touchée par la pandémie et à laquelle ils pourraient redonner espoir. Ce diagnostic a alors transformé le projet en une véritable quête : celle de laisser un héritage à son nom, et de transformer une épreuve douloureuse en un lieu qui ferait sourire chaque membre de la famille.
Des plans redessinés en une nuit
Darrel a alors abandonné ses plans initiaux pour le Belize et redessiné entièrement le projet en quelques mois. Une rencontre avec le designer new-yorkais Joseph Sayre, qui les invite à visiter ses réalisations dans l’Idaho, notamment le South Fork Lodge appartenant à l’animateur Jimmy Kimmel, achève de le convaincre. De retour de ce voyage, l’inspiration le frappe en pleine nuit : il se lève à 3 heures du matin pour esquisser les nouveaux plans du projet de Sodus sur un simple coin de nappe. Un mois plus tard, les plans définitifs étaient prêts, pensés dès le départ pour pouvoir être reproduits sur de futurs projets similaires.
Une décoration pensée comme un hommage
Chaque cabane d’une chambre dispose d’une kitchenette et d’une palette de couleurs neutres, tandis que le site propose également un sauna commun, un terrain de pickleball et la location de vélos. Les chalets sur pilotis, habillés de cèdre et coiffés d’un toit noir, se distinguent par une immense baie vitrée en saillie, et chacun dispose d’une terrasse privée équipée d’un bain à remous.
Patrice décrit son style comme un mélange d’esthétique moderne et finlandaise, inspiré d’un voyage en Finlande qui l’a marquée par ses palettes de couleurs et ses tons de bois, dans un esprit résolument scandinave. Chaque cabane arbore également un papier peint différent, un clin d’œil direct à sa mère qui adorait ce type de décoration — quitte à ne pas toujours avoir le goût le plus sûr en la matière, plaisante Patrice. Elle a tenu à ce que chaque détail — rideaux fleuris cousus sur mesure par une couturière locale, coussins assortis qu’elle a appris à confectionner elle-même — rappelle sa mère à chaque pas dans les cabanes. Un processus de construction et de décoration qui n’a pas été de tout repos émotionnellement, ponctué de nombreuses larmes durant les huit semaines de travaux, mais que Patrice décrit aujourd’hui comme une étape profondément réparatrice.
