Le Portugal peut se vanter d’avoir l’un des plus beaux littoraux d’Europe. Des longues plages sauvages du nord aux criques dorées de l’Algarve, chaque portion de côte possède son identité. Mais l’une d’entre elles se distingue pour une raison bien particulière : elle est réputée pour être la plage où l’eau est la plus chaude du pays.
Considérée comme la plage la plus chaude du Portugal, la plage de São Torpes se niche sur la Costa Vicentina, dans la commune de Sines, à environ 160 kilomètres au sud de Lisbonne. Alors que les eaux de l’Atlantique portugais dépassent rarement les 20 °C en été, celles de cette plage ont longtemps affiché des températures pouvant approcher les 30 °C, faisant de ce lieu une véritable curiosité sur le littoral portugais.
São Torpes, une plage singulière
À première vue, São Torpes ressemble à n’importe quelle grande plage de la côte de l’Alentejo : une vaste étendue de sable blond d’environ 1,6 kilomètre de long, des vagues appréciées des surfeurs et un horizon ouvert sur l’océan Atlantique. Pourtant, elle cache une particularité unique au Portugal.
La plage doit également son nom à une légende locale transmise de génération en génération : selon la tradition, c’est ici que la mer aurait rejeté le corps de São Torpes, un martyr chrétien du 1er siècle, porté par les flots à bord d’une petite embarcation.
Une eau chauffée par une centrale, puis refroidie… avant de se réchauffer à nouveau
Pendant près de quatre décennies, la proximité de l’imposante centrale thermique à charbon de Sines a permis de réchauffer localement les eaux de baignade. L’eau de mer, utilisée pour condenser la vapeur des turbines, était rejetée en mer à une température plus élevée, créant des courants chauds qui pouvaient faire grimper le thermomètre jusqu’à près de 30 °C dans certaines zones de la plage, notamment à proximité du canal de rejet. Il suffisait de connaître le bon endroit pour profiter d’une baignade digne des mers tropicales, un phénomène qui attirait chaque année curieux et habitués, parfois venus de loin rien que pour vérifier la rumeur.
Mais cette singularité a bien failli disparaître pour de bon : la centrale à charbon, qui fut pendant des années la plus grande centrale électrique du pays, a définitivement cessé de fonctionner en janvier 2021, dans le cadre de la sortie progressive du Portugal des énergies fossiles. Sans rejet d’eau chaude, la plage de São Torpes a alors perdu, pendant plusieurs années, sa fameuse eau tiède, tout en conservant une qualité environnementale jugée excellente par les associations écologistes portugaises.
Depuis, la situation a de nouveau évolué. Sur le même site, juste à côté de l’ancienne centrale, un gigantesque centre de données a vu le jour : le campus Start Campus, dont le premier bâtiment est pleinement opérationnel depuis 2025. Pour refroidir ses serveurs, l’exploitant a choisi de réutiliser les mêmes canaux de captage et de rejet d’eau de mer qui servaient autrefois à la centrale électrique. Résultat : l’eau rejetée près de la plage de São Torpes ressort aujourd’hui à nouveau légèrement plus chaude qu’à son arrivée, jusqu’à environ 3 °C de plus, un phénomène qui devrait s’accentuer à mesure que de nouveaux bâtiments du centre de données entreront en service dans les années à venir. Ce projet, financé à hauteur de plusieurs milliards d’euros, doit à terme atteindre une capacité de 1,2 gigawatt et compter plusieurs bâtiments supplémentaires, ce qui pourrait renforcer davantage l’ampleur du phénomène.
Une baignade sans danger, mais sous surveillance
Cette singularité n’a jamais empêché la plage d’afficher une excellente qualité environnementale. São Torpes bénéficie du Pavillon Bleu, garantissant une eau de baignade répondant à des critères stricts de qualité, ainsi que d’équipements adaptés aux visiteurs. Les zones où les courants étaient les plus marqués étaient par ailleurs surveillées afin d’assurer la sécurité des baigneurs, un dispositif de sécurité renforcé (corde de sécurité et présence d’un maître-nageur) qui reste de mise dans les secteurs où les courants restent les plus sensibles.
Une autre façon de découvrir la Costa Vicentina
Si elle est moins célèbre que les plages de Monte Clérigo, Zambujeira do Mar ou encore Amado, São Torpes constitue une excellente porte d’entrée vers la Costa Vicentina. Cette portion du littoral portugais, protégée au sein du Parc naturel du Sud-Ouest Alentejano et de la Costa Vicentina, séduit par ses falaises escarpées, ses plages sauvages et ses paysages encore largement préservés de l’urbanisation.
Les amateurs de randonnée peuvent notamment emprunter les premiers kilomètres de la Rota Vicentina, l’un des plus beaux itinéraires pédestres du Portugal, qui longe la côte sur plusieurs centaines de kilomètres. Quant aux passionnés de glisse, ils trouveront à São Torpes des conditions idéales pour le surf et le bodyboard, grâce à un fond sablonneux et des vagues adaptées à différents niveaux. La plage attire également, une bonne partie de l’année, de nombreux pêcheurs sportifs, séduits par les bancs de poissons qui remontent parfois le long du canal à la recherche d’eau plus chaude ou de nutriments.
Entre son eau exceptionnellement douce, son atmosphère plus confidentielle et les paysages grandioses qui l’entourent, São Torpes offre une alternative originale aux stations balnéaires les plus fréquentées du Portugal. Une halte surprenante qui rappelle que la Costa Vicentina réserve encore de nombreux trésors méconnus — et que même une curiosité aussi singulière que cette eau tiède peut, selon les époques, apparaître, disparaître, puis renaître sous une tout autre forme.
